O Liceos Bicentenario é uma política pública chilena que visa melhorar as oportunidades de aprendizado para alunos de baixa e média renda. As escolas participantes recebem financiamento extra e implementam práticas pedagógicas orientadas por metas e padrões. Com base na noção de cultura escolar, e com uma abordagem qualitativa exploratória, analisamos a experiência dessa política em uma escola pública de ensino médio, entrevistando diretores, professores, alunos e famílias sobre a excelência e as práticas que a tornam possível. Os resultados mostram que os atores a entendem como o resultado de um esforço coletivo por melhores oportunidades educacionais futuras, mas discordam quanto à legitimidade social da estratégia e dos instrumentos utilizados. Além disso, constatou-se que o programa é sensível aos ciclos políticos, o que afeta sua viabilidade e seu enraizamento nas comunidades escolares. Conclui-se que, embora essas escolas se distingam por suas práticas e resultados, no centro da mudança está a controvérsia sobre os significados da política.